1. VISÃO GERAL DA CARTILAGEM (ESPECIFICANDO COMPONENTES DA MATRIZ EXTRACELULAR E SUAS FUNÇÕES)

        O tecido cartilaginoso ou cartilagem, essencial para formação e crescimento dos ossos, é um tipo de tecido conjuntivo com algumas peculiaridades: não possui vascularização (avascular), inervação  e nem vasos linfáticos. O suprimento de nutrientes para quase todas as cartilagens provém de um tecido conjuntivo envolvente, o pericôndrio, que apresenta vascularização e inervação.

       De forma geral, a cartilagem tem como funções o revestimento de superfícies articulares, auxílio no deslizamento dos ossos, absorção de choques e sustentação de peso. Todas essas características só são possíveis graças à composição do tecido, formado por matriz extracelular abundante e algumas células, o que lhe confere uma estrutura sólida e rígida com ligeira maleabilidade.

     As células da cartilagem são os condrócitos, responsáveis pela produção e manutenção da matriz extracelular altamente especializada e pela síntese das proteínas principais que compõem essa matriz. Os condrócitos ocupam pequenas lacunas nessa substância formada por colágeno do tipo II, água e sais em associação com macromoléculas de proteoglicanos (proteínas + glicosaminoglicanos), ácido hialurônico e diversas glicoproteínas. A elevada razão entre glicosaminoglicanos (GAG) e as fibras colágenas do tipo II na matriz cartilaginosa possibilita a difusão de substâncias entre os vasos sanguíneos do tecido conjuntivo circundante. E a alta afinidade de ligação dos GAG com a água garante a hidratação do tecido. De acordo com as características da matriz extracelular, podemos encontrar três tipos de cartilagem, com diferentes funções:

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• Cartilagem hialina;

• Cartilagem elástica;

• Fibrocartilagem ou cartilagem fibrosa.

2. CARTILAGEM HIALINA

        É o tipo de cartilagem mais encontrado no corpo e, devido a isso, a que mais desperta curiosidade para entender a sua composição, função e achados clínicos. A cartilagem hialina é uma substância cinza-azulada, semitransparente e flexível, a qual forma o primeiro esqueleto do embrião, que posteriormente é substituído por um esqueleto ósseo. À medida que o indivíduo se desenvolve, ela é comumente encontrada no nariz e laringe, nas extremidades ventrais das costelas, nos anéis da traqueia, brônquios e nas superfícies articulares das articulações móveis do corpo. Além disso, ela proporciona uma superfície de baixo atrito, lubrifica as articulações sinoviais e distribui as forças aplicadas ao osso subjacente.

      A cartilagem elástica é o segundo tipo de tecido cartilaginoso. As cartilagens elásticas podem ser encontradas na orelha externa e nas paredes do meato acústico externo, na tuba auditiva, na epiglote, e algumas peças cartilaginosas da laringe. Sendo que, toda a cartilagem elástica é envolvida por um pericôndrio parecido com o que envolve as cartilagens hialinas, servindo como fonte de nutrição para o tecido, pois o mesmo não é vascularizado.

     Destaca-se que a característica mais importante é a composição da sua matriz extracelular, com grande quantidade de material elástico, principalmente sob a forma de fibras elásticas, além de quantidades variáveis de colágeno, fornecendo ao tecido maior elasticidade, resistência e maleabilidade do que as demais. Além dos condroblastos e condrócitos, possui células produtoras de elastina os fibroblastos e o músculo liso dos vasos sanguíneos.

       No processo de amadurecimento da elastina forma-se a proelastina, uma molécula globular de 70 kDa de massa, que polimeriza-se no espaço extracelular para formar a elastina, uma glicoproteína com consistência de borracha que predomina nas fibras elásticas maduras. Ademais, analisa-se que a elastina é resistente à fervura, à extração com álcalis e com ácido e à digestão com proteases usuais, entretanto é facilmente hidrolisada pela elastase pancreática. Outrossim, as proteínas das elastinas são ricas em glicina, em prolina e contém dois aminoácidos incomuns, a desmosina e a isodesmosina. Estes aminoácidos fazem uma ligação cruzadas que parecem ser responsáveis pela consistência elástica da elastina, que é cinco vezes mais extensível do que a borracha.

      É notório também que, os condrócitos são maiores e mais numerosos em relação aos da cartilagem hialina, que podem ser binucleados e se encontram isolados na matriz ou formando grupos isógenos irregulares, tendo em vista que essa cartilagem não passa por uma fase específica de crescimento intersticial, tendo como consequência a formação de núcleos mal definidos. As fibras elásticas não se coram bem nas colorações de rotina e a matriz fica fracamente eosinofílica com discretas estruturas fibrilares visíveis. Mas quando são realizadas colorações histoquímicas especificas para fibras elásticas, percebe-se a quantidade e a distribuição deste elemento no tecido.

        A fibrocartilagem (cartilagem fibrosa) é formada a partir da combinação de tecido conjuntivo denso modelado com cartilagem hialina, não sendo identificável um limite entre eles. Ela pode ser encontrada nos discos intervertebrais, na sínfise púbica, nos meniscos do joelho, nos discos articulares da articulação temporomandibular (ATM) e esternoclavicular, dentre outros.

      Histologicamente, a fibrocartilagem se configura como um tecido pronunciadamente fibroso. Essa condição, resultante da constituição de sua matriz extracelular, é responsável por suas principais características: resistência à compressão e amortecimento de choques. A matriz extracelular da cartilagem fibrosa apresenta altas quantidades de fibras colágeno tipo I (característico de tecido conjuntivo) e II (característico de cartilagem hialina). As proporções relativas de colágeno I e II variam conforme a idade. Nos idosos, identifica-se uma maior proporção de colágeno tipo II. Diferentemente da cartilagem hialina e elástica, a fibrocartilagem não possui pericôndrio e possui uma quantidade escassa de matriz (rica em condroitino-sulfato e dermatan-sulfato). 

    Como exemplificado anteriormente, os discos intervertebrais representam um exemplo da organização da fibrocartilagem. Eles estão interpostos entre as coberturas de cartilagem hialina da superfície articular de vértebras sucessivas e cada disco contém um núcleo pulposo. Grande parte desse núcleo está circundada pelo ânulo fibroso, camadas de fibrocartilagem cujas fibras de colágeno do tipo I correm verticalmente entre as cartilagens hialinas das duas vértebras.  

     A produção de matriz extracelular na fibrocartilagem não está restrita ao período de desenvolvimento desse tecido. Até mesmo quando totalmente diferenciado, as células constituintes da cartilagem fibrosa (fibroblastos e condrócitos) continuam sintetizando as moléculas constituintes de sua matriz extracelular. Tal característica permite que esse tecido responda a estímulos externos, tais como: fatores de crescimento, hormônios, forças mecânicas, dentre outros).

     Os condrócitos estão distribuídos em fileiras e em grupos isógenos, de forma semelhante como encontrado na cartilagem hialina. No entanto, apresentam uma quantidade menor de matriz extracelular cartilaginosa ao seu redor. Os condrócitos também estão, com frequência, alinhados em fileiras paralelas alternadas com feixes espessos e grosseiros de colágeno, que se dispõe paralelamente às forças de tração a que este tecido está submetido. Geralmente os condrócitos da fibrocartilagem provêm de fibroblastos que começam a produzir proteoglicanos. Do mesmo modo que a substância fundamental envolve os fibroblastos, estas células tornam-se presas dentro de sua própria matriz e se diferenciam em condrócitos.